Thời gian thụ án tù vì ma túy, Mai Quỳnh Tho có quen một nam bạn tù người Hà Nội và được tên này truyền cho nhiều đầu mối cũng như mánh khóe để buôn bán ma túy. Khi ả và tên bạn tù này được mãn hạn thì chồng ả lại đang thụ án ma túy, vậy là ả cặp luôn với tên này và cả hai cùng nhau tìm cách móc nối với các đối tượng buôn bán ma túy ở Sơn La và Hòa Bình để tiếp tục mua bán ma túy kiếm lời.
Được người tình hỗ trợ nhiệt tình nên chỉ trong một thời gian ngắn, ả trở thành bà trùm của đường dây mua bán, vận chuyển ma túy từ Sơn La, Hòa Bình về Nam Định với số lượng lớn. Mỗi lần vận chuyển ít nhất từ 10 – 20 bánh heroin. Đường dây của ả gồm nhiều đối tượng nhưng hoạt động có tổ chức. Trước khi vận chuyển ma túy về Nam Định, chúng thường cử người đi dò đường trước, thấy an toàn mới cử người mang hàng đi giao dịch. Chúng phân chia người vận chuyển theo từng chặng với nhiều thủ đoạn cất giấu khác nhau.
Biết các cơ quan chức năng thường kiểm soát chặt tại các tuyến quốc lộ nên bọn chúng phân chia người cắt rừng mang ma túy đi giao cho đối tác. Bọn chúng thừa hiểu, vận chuyển theo đường rừng, lực lượng chức năng sẽ khó theo dấu bởi không thuộc địa hình và không quen đi cắt rừng. Do đó nếu nhỡ có lọt vào tầm quan sát, theo dấu của cơ quan chức năng, bọn chúng sẽ dễ dàng tẩu thoát.